En raison de sa situation littorale, La Rochelle a une vocation maritime. De ce fait, la cité jouera un rôle notable dans la découverte et l'exploitation des possessions françaises outre-atlantique.

Les édifices religieux

Les ouvrages fortifiés

Les rues et lieux-dits

C'est en 1497 que Jean et Sébastien Cabot ont découvert Terre-Neuve, île redécouverte en 1534 par Jacques Cartier. Il parvient à l'embouchure du fleuve qu'il nommera plus tard le Saint Laurent, Jacques Cartier prenant possession de ces terres au nom de son Roi François 1er.
Les pêcheurs hauturiers rochelais vont rapidement connaître cette région de l'Atlantique. En effet, la morue peut se pêcher près du littoral, mais certains poissons tels que les maquereaux, les harengs sont pêchés au grand large et les pêcheurs se sont rendus compte qu'ils étaient abondants dans les eaux froides de l'Atlantique Nord.
Ainsi, les armateurs rochelais vont armer des navires pour la pêche hauturière, notamment pour la chasse à la baleine (mammifère marin alors très recherché), nombreuses dans les eaux de Terre-Neuve.

En 1541, François 1er demande à Jean-François de la Rocque sieur de Roberval d'organiser le peuplement des terres découvertes par Jacques Cartier.
Roberval choisi La Rochelle pour départ, 200 colons s'embarquant dans trois navires en partance pour la Nouvelle France. Cette tentative de colonnisation échouera en raison de l'hostilité des indiens. Après une année passée en cette terre hostile, les survivants de cette expédition retrouveront le royaume de France.